Une rare copie de la Grande Charte ou « Magna Carta« , document juridique anglais du 13e siècle limitant les pouvoirs de la royauté, est vendue mardi aux enchères par Sotheby’s à New York.
A l’origine, le document avait été rédigé pour marquer le désaccord entre les barons anglais et le roi Jean au sujet des pouvoirs de la royauté. Il a été établi en 1215 et reconnu comme texte de loi en 1297. La « Magna Carta » pourrait atteindre une somme record pour un document.
« Voici une loi qui est au-dessus du Roi et que même le Roi ne doit pas violer. Cette réaffirmation d’une loi suprême et son expression dans une charte générale est la grande valeur de La Grande Charte « Magna Carta ». Ce qui en soit même justifie le respect qui lui est accordé par le peuple », avait déclaré Winston Churchill en 1956.
La charte, datée de 1297 et portant le sceau du roi Edouard Ier, pourrait être vendue entre 20 et 30 millions de dollars, selon David Redden, vice-président de la maison Sotheby’s, qui procèdera à la vente aux enchères mardi soir et pour qui ce manuscrit sur vélin est tout simplement « le plus important document au monde ».
Certains textes fondateurs du droit américain, comme la déclaration d’indépendance ou la Constitution des Etats-Unis « ont un ancêtre commun, qui est la Magna Carta », a-t-il expliqué.
La Grande Charte ou Magna Carta est en effet une charte de 63 articles arrachée par le baronnage anglais au roi Jean sans Terre le 15 juin 1215 après une courte guerre civile notamment marquée par la prise de Londres, le 17 mai, par les rebelles. Les barons étaient excédés des exigences militaires et financières du roi et de ses échecs répétés en France à Bouvines et à La Roche-aux-Moines.
Ce texte limite l’arbitraire royal et établit en droit l’habeas corpus qui empêche, entre autres, l’emprisonnement arbitraire. Il garantit les droits féodaux, les libertés des villes contre l’arbitraire royal et institue le contrôle de l’impôt par le Grand Conseil du Royaume Le document qui sera mis aux enchères est l’un des 17 exemplaires originaux de la Grande Charte et le seul pouvant être vendu.
Il appartient depuis 1984 à la fondation créée par le millionnaire Ross Perot, ancien candidat à la Maison Blanche, et était depuis cette date exposé aux Archives nationales à Washington. Auparavant, il appartenait à la famille des Brudenells du Northamptonshire, en Grande-Bretagne, qui l’avait en sa possession depuis la fin du 14e ou le début du 15e siècle. La plupart des autres exemplaires sont conservés dans des archives, des cathédrales ou des universités britanniques, et la seule autre copie à se trouver à l’étranger est en Australie.
« C’est la première fois que la Magna Carta est vendue aux enchères, et c’est peut-être bien la dernière », insiste M. Redden. Pour lui, si d’autres documents revêtent la même importance historique, aucun n’est susceptible d’être vendu, ce qui fera de la vente de mardi sans doute la plus importante vente aux enchères d’un document manuscrit.
Le produit de la vente sera versé à une oeuvre caritative fondée par Ross Perot. Les offres pourraient venir de riches collectionneurs individuels aussi bien que d’institutions. Les Archives nationales de Washington pourraient bien récupérer le document, après l’avoir exposé pendant 23 ans. Quel que soit l’acquéreur, M. Redden souhaite que le manuscrit reste accessible au public. « C’est l’un des grands textes sources d’inspiration pour notre civilisation, et donc il ne remplira pas son objet s’il n’est pas exposé au public », selon lui.