Les descendants français du marquis de La Fayette vont mettre aux enchères mardi à New York une médaille américaine offerte à leur ancêtre en 1824.
La médaille – en or et émail – est vendue à l’heure où les Etats-Unis célèbrent avec force manifestations et expositions les 250 ans de la naissance du Français plus célèbre encore outre-Atlantique que dans sa patrie.
La précieuse décoration ayant appartenu au héros français de la Guerre d’indépendance des Etats-Unis pourrait trouver acquéreur pour 10 millions de dollars.
« Nous avions établi un inventaire des souvenirs de Lafayette se trouvant dans la famille, et nous avons décidé de nous adresser au vice-président de Sotheby’s, David Redden, qui est un spécialiste de cette période de l’histoire américaine », raconte un arrière-arrière-arrière-petit-fils de Gilbert du Motier ou marquis de La Fayette, qui souhaite conserver l’anonymat.
« Cet objet est extraordinairement rare, il symbolise une idée, une époque, le mythe de la fondation de l’Amérique, et il a appartenu successivement à ces deux hommes, George Washington et La Fayette, qui ont changé le cours de l’Histoire et étaient unis par une relation particulière, de père à fils », souligne David Redden. « Il est difficile de comprendre cela en France », reconnait-il.
M. Redden estime que les enchères qui se tiendront mardi après-midi dans la salle des ventes de New-York pourraient atteindre de 4 à 10 millions de dollars, mais n’exclut pas une surprise. L’an dernier, des drapeaux américains de la guerre d’indépendance capturés par les Anglais avaient été estimés eux aussi entre 4 et 10 millions de dollars et avaient été adjugés pour 17,4 millions.
La médaille, commandée par George Washington à Pierre Charles L’Enfant, l’architecte qui dessina la capitale des Etats-Unis, Washington, représente un aigle entouré d’une couronne de laurier avec en son centre un médaillon en émail portant l’inscription « omnia reliquit servare republicam » (il a tout quitté pour servir la République).
Après la mort de George Washington en 1799, la décoration avait été remise au marquis de La Fayette lors du voyage triomphal qu’il avait effectué aux Etats-Unis en 1824, à l’âge de 67 ans, accompagné de son fils qu’il avait prénommé George Washington, et dont le président américain était le parrain.
Le ministère français de la Culture, qui décide d’autoriser ou pas l’exportation d’un objet de valeur, a mis quatre mois à répondre à la famille pour donner enfin un verdict favorable. La médaille n’est pas à considérer comme “un trésor national français », ce qui lui a permis de quitter la France.