Le plus ancien portrait en pied connu de la reine Elizabeth Ière d’Angleterre a été vendu jeudi à Londres pour près de 2,6 millions de livres (3,6 millions d’euros), a annoncé la maison d’enchères Sotheby’s dans un communiqué.
Sa récente « réapparition en public » avait suscité un vif intérêt car c’est la plus ancienne représentation connue de la souveraine en pied mais également parce que le tableau aurait été réalisé pour l’aider à trouver un époux royal. Certains n’hésitent pas à dire qu’une physionomie avantageuse lui aurait été octroyée à l’occasion pour attirer d’éventuels soupirants.
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Ce portrait de celle qui était surnommée la « Reine vierge » – elle est restée célibataire et sans enfant – avait été estimé entre 700.000 et 1 million de livres (entre 974.225 et 1,39 million d’euros). Le portrait a grimpé à 2.590.000 livres du fait de l’intérêt de six enchérisseurs. L’œuvre a été réalisée par le peintre flamand Steven van der Meulen, appelé à devenir un important peintre de cour dans les années 1560, selon la maison Sotheby’s. Au final, c’est le marchand d’art britannique Philip Mould qui a offert la plus haute enchère. Le tableau « ornera » sa galerie dès 2008.
« Le portrait de la reine Elizabeth Ière », peint dans les années 1560, avait été offert par la souveraine à John Hampden, un parlementaire britannique. La famille de ce dernier en a toujours été propriétaire mais l’avait prêté au comté du Buckinghamshire, a expliqué Sotheby’s. Le tableau était accroché depuis une cinquantaine d’années dans un salon privé du tribunal d’Aylesbury.
« Comme son père Henri VIII, elle avait une conscience aiguë de l’importance de son image », a commenté Emmeline Hallmark, responsable des peintures britanniques à la maison de vente. « C’est une toile jolie et très décorative, dont le symbolisme suggère qu’elle est dans la fleur de l’âge », a-t-elle déclaré en estimant que le portrait se situait sans doute aux alentours des trente ans de la reine.
Haut de près de deux mètres, le tableau présente la reine au teint pâle dans une robe de satin pourpre ornée de perles et de pierres précieuses. Elle tient un oeillet dans la main droite, ce qui pouvait suggérer de futures fiançailles, et un gant dans la gauche, symbole de pouvoir et de richesse.